Un día antes de proclamarse vencedor en las elecciones presidenciales venezolanas del 6 de diciembre de 1998, el entonces candidato Hugo Chávez Frías ofreció una entrevista al periodista Jorge Ramos de Univisión en la que fue consultado directamente sobre el sistema político de Cuba, un tema que más tarde marcaría un fuerte contraste con su alineación política posterior.
Ante la pregunta de si consideraba a Cuba una dictadura, Chávez respondió con franqueza: “Sí es una dictadura, pero no puedo yo condenar a Cuba. Hay un principio de derecho internacional que es la autodeterminación de los pueblos”. Añadió que no correspondía “desde Caracas, sentado aquí, empezar a juzgar a los gobiernos ni a los pueblos del mundo”, defendiendo así un enfoque de respeto a la soberanía nacional.
Esa conversación se dio en el marco de la campaña electoral que lo llevaría a la presidencia de Venezuela, cuando Chávez buscaba establecerse como una alternativa al statu quo político local. En ese mismo intercambio con Ramos, también aseguró que estaba dispuesto a entregar el poder después de cinco años de mandato —e incluso antes, si era necesario—, y prometió que no nacionalizaría empresas ni vetaría medios de comunicación privados, compromisos que luego serían ampliamente cuestionados.
Tras su llegada al poder, la postura pública de Chávez respecto a Cuba cambió de manera notable. En los años siguientes, su relación con el gobierno cubano se estrechó de forma estratégica, consolidándose en acuerdos de cooperación que incluyeron el intercambio de petróleo venezolano por servicios médicos y otros apoyos. Para mediados de la década de 2000, Chávez llegó a describir al sistema político cubano con términos más positivos, refiriéndose a él como “una democracia revolucionaria” en declaraciones conjuntas con Fidel Castro.
El contraste entre esas declaraciones de campaña y las políticas que adoptó una vez en el poder ha sido objeto de análisis político, ya que pone de relieve cómo las alianzas y la retórica pueden evolucionar en función de las circunstancias internas y las prioridades geopolíticas de los líderes en América Latina.
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