Más de 220 mil refugiados cubanos llegados en el último año celebran hoy en Estados Unidos su primer Thanksgiving o Día de Acción de Gracias, una festividad de origen religioso que con los años se convirtió en la más importante celebración entre familias y amigos del país, solo comparable a la Navidad. 

La American Automobile Association (AAA) pronostica que este año casi 55 millones de personas viajarán unas 50 millas o más para celebrar juntos Thanskgiving, lo que representa el 98% de los volúmenes previos a la pandemia de Covid 19. Se espera que más de 49 millones de personas se trasladen por carreteras y otros 4.5 millones lo hagan por avión.

En Estados Unidos la festividad se celebra el cuarto jueves de noviembre, mientras en Canadá lo hacen el segundo lunes de octubre. Alemania, Rusia, Japón, Costa Rica y otros países también conmemoran festividades similares a fin de año. Otras culturas contemplan ceremonias de agradecimiento a pobladores y cosechas ancestrales.

Pero es en Estados Unidos donde su significado ha adquirido con los años un profundo matiz de gratitud familiar, más allá de sus profundas raíces históricas y religiosas.

Su origen se remonta a 1620 en Plymouth, lo que es hoy Massachussets, donde se había instalado un centenar de peregrinos que llegaron a bordo del barco Mayflower huyendo de la persecución religiosa en Inglaterra. Aquellos colonos sufrieron un primer invierno aterrador y muchos murieron a causa del azote del frío y el hambre.

En la primavera siguiente la tribu Wampanoag se apiadó de los colonos y les ofreció una ayuda vital: les enseñaron a cazar y pescar y les comunicaron un secreto que cambiaría la historia: la cosecha de una planta que daba granos desconocidos pero muy alimenticios, el maíz. También les transmitieron su experiencia cultivando frijoles las calabazas y en cómo protegerse mejor del frío.

Tras esos primeros meses de angustia, los peregrinos consiguieron una primera y abundante cosecha y decidieron celebrarlo con una gran fiesta el cuarto jueves de Noviembre de 1621, a la que invitaron al cacique y 90 miembros de la tribu Wampanoag. Según referencias históricas, los nativos arribaron con ciervos y pavos, mientras los peregrinos los agasajaron con distintos tipos de platos y granos desconocidos para los pobladores originales.

Ese día quedó marcada para siempre la tradición: Dar las gracias en una oración antes de la cena por todo lo bueno que uno tiene o experimenta.

Oficialmente, el Día de Thanksgiving fue proclamado por el presidente Abraham Lincoln en medio de la Guerra Civil, en 1863. Sólo en 1941, bajo la Presidencia de Franklin Delano Roosevelt, el Congreso lo declaró como día festivo.

Hoy, cuando las familias y amigos se preparen en torno a una mesa para disfrutar del pavo asado al horno relleno con manzana, tiras de bacon y otros ingredientes, aderezado por una salsa especial junto a una guarnición a base de papas y maíz, estarán honrando también un capítulo clave de la historia americana.

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