La NASA dio un paso decisivo en su ambicioso programa lunar al trasladar con éxito el cohete Artemis II y la nave espacial Orión hasta la histórica plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La maniobra, conocida como despliegue, duró alrededor de 12 horas y marca el inicio de la fase final de pruebas antes del primer vuelo tripulado de la agencia estadounidense hacia la Luna en más de medio siglo.

El traslado fue realizado por el transportador de orugas 2 de la NASA, que recorrió unos 6,4 kilómetros desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) a una velocidad extremadamente lenta —aproximadamente 1,3 kilómetros por hora— para garantizar la seguridad de la estructura. El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), coronado por la cápsula Orión, pesa cerca de cinco millones de kilos y mide unos 98 metros de altura, lo que convierte la operación en un delicado ejercicio de ingeniería.

Durante el recorrido, el equipo técnico realizó una pausa planificada para reposicionar el brazo de acceso de la tripulación, el puente que permitirá a los astronautas ingresar a la nave el día del lanzamiento. Todo el proceso fue transmitido en vivo por la NASA, permitiendo al público seguir paso a paso uno de los hitos más relevantes del programa Artemis.

Con el cohete ya en la plataforma, los ingenieros se preparan para el llamado ensayo general húmedo, una prueba crucial en la que el SLS será cargado con propelentes criogénicos, se ejecutará la cuenta regresiva y se practicará el vaciado seguro del combustible. Según la agencia, esta prueba podría realizarse antes del 2 de febrero. Si se detecta algún problema técnico, el cohete podría ser devuelto al VAB para ajustes adicionales.

La misión Artemis II llevará a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente 10 días alrededor de la Tierra y la Luna. La tripulación está integrada por Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, junto al astronauta canadiense Jeremy Hansen. Será la primera vez que el sistema SLS-Orión transporte seres humanos, lo que convierte a esta misión en la prueba más exigente hasta ahora para la nueva arquitectura espacial estadounidense.

Durante el vuelo, los astronautas evaluarán los sistemas de soporte vital, navegación y acoplamiento de la nave Orión, tanto en órbita terrestre como lunar. El objetivo es validar que todos los sistemas funcionen correctamente antes de avanzar hacia Artemis III, misión prevista para 2027, que planea llevar astronautas al polo sur de la Luna.

La NASA estima que Artemis II podría despegar entre el 6 y el 11 de febrero, aunque existen ventanas alternativas en marzo y abril. Más allá del calendario, el programa Artemis representa un paso estratégico para Estados Unidos, no solo en su objetivo de regresar a la Luna, sino también como preparación para futuras misiones tripuladas a Marte y en el contexto de la creciente competencia espacial con China, que ha anunciado su intención de alunizar astronautas antes de 2030.