El secretario del Interior, David Bernhardt, anunció el lunes planes para un programa de arrendamiento de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, despejando el camino para la perforación en el área remota de Alaska.

Bernhardt dijo que los futuros arrendamientos de la tierra de propiedad federal harán que todo el área de la llanura costera de 1.5 millones de acres esté disponible.

Bernhardt dijo que el anuncio "marca un nuevo capítulo en la independencia energética estadounidense" y predijo que podría "crear miles de nuevos empleos".

La perforación en estas controvertidas áreas del ártico de Alaska ha sido durante mucho tiempo controvertida y los planes seguramente enfrentarán desafíos legales.

Los activistas ambientales han hecho sonar la alarma de que perforar el Ártico podría dañar el medio ambiente y exacerbar la crisis climática. El cambio climático ha sido un tema clave en las próximas elecciones de 2020, y Joe Biden, quien está listo para aceptar la nominación presidencial demócrata esta semana, ha pedido la prohibición de nuevos permisos de petróleo y gas en tierras públicas.

Cuando se le preguntó en la llamada del lunes si presionó debido a que una administración potencial de Biden estaba menos interesada en seguir adelante, Bernhardt dijo que "no estaba realmente impulsado por la dinámica política".

"El Congreso ha ordenado estas ventas de arrendamiento, por lo que tienen que avanzar en algún aspecto", dijo Bernhardt. "No pueden simplemente retrasar indebidamente".

Una ley de 2017 requería que el departamento realizara dos ventas de arrendamiento en el refugio para 2024. Aún no se ha fijado una fecha para esas ventas, dijo Bernhardt en una llamada con los periodistas el lunes, y agregó: "Creo que podría haber una venta de arrendamiento por el final del año."

"Requiere un programa de desarrollo de petróleo y gas que entregue energía a la nación e ingresos al Tesoro", dijo. "La ley hace que el desarrollo de petróleo y gas sea uno de los propósitos del refugio, y me dirige claramente, actuando a través de la Oficina de Administración de Tierras, a llevar a cabo un programa competitivo de exploración y desarrollo para la llanura costera potencialmente rica en energía".

El Wall Street Journal informó por primera vez sobre los planes.

Los legisladores republicanos de Alaska, los senadores Dan Sullivan y Lisa Murkowski y el representante Don Young, elogiaron la decisión.

"Este es un momento culminante en nuestro esfuerzo de décadas para permitir el desarrollo responsable de una pequeña parte del Área 1002 de Alaska", dijo Murkowski en un comunicado el lunes. "A través de este programa, nos basaremos en nuestro ya sólido historial de una huella cada vez más mínima para el desarrollo responsable de recursos".

Gina McCarthy, ex-administradora de la Agencia de Protección Ambiental del ex presidente Barack Obama y actual presidente y director ejecutivo del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, calificó la decisión como una "intrusión atroz en las tierras sagradas de los gwich'in y otros pueblos indígenas" y una amenaza a la vida silvestre de EE.UU.

Garett Rose, abogado del personal del Alaska Project Nature Program para NRDC, le dijo a CNN el lunes que la organización planea impugnar la decisión.

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